El Principado de Neuchâtel fue cedido por el rey de Prusia a Napoleón por medio de un tratado firmado el 15 de noviembre de 1805. Posteriormente el Emperador entregó dicho territorio a su jefe de estado mayor, el mariscal Berthier, el 30 de marzo de 1806. Un año después se ordenó que se formara un batallón con soldados reclutados en este territorio para integrarse en el ejército imperial francés.

A comienzos del año 1810 este batallón de suizos fue destinado a España, donde pasó los siguientes dos años integrado en el Ejército del Norte combatiendo contra las partidas guerrilleras del Cura Merino, Mina y Julián Sánchez. Sus principales misiones fueron: la escolta de convoyes, el forrajeo y las expediciones de castigo.

Al principio el batallón estuvo estacionado en Burgos bajo el mando del general Dorsenne, de la Guardia Imperial pero en noviembre de 1810 fue trasladado a Salamanca, quedando finalmente al mando del general Thiébault.

A finales marzo de 1812, Los Canarios, apodados así por el color amarillo de sus casacas, dejaron Salamanca y comenzaron su marcha hasta la ciudad rusa de Smolensk, a la que llegaron el día 7 de octubre con una fuerza de 661 oficiales y soldados.